La Ciencia del Mindfulness
Las prácticas de mindfulness tienen sus raíces en el hinduismo y el budismo. Hoy en día, personas de todo el mundo practican una variedad de técnicas de atención plena, tanto tradicionales como modernas, en todo tipo de entornos. La atención plena se utiliza para controlar la depresión, la ansiedad, el dolor crónico, el trastorno obsesivo-compulsivo, el estrés y más. Casi se ha convertido en una panacea moderna.
Sin embargo, a pesar de la creciente popularidad de la
práctica y su creciente integración en escenarios que van desde el lugar de
trabajo hasta el entrenamiento deportivo, durante muchos años, ha habido
críticas de que había una falta de estudios científicos diseñados con
suficiente rigor para descubrir completamente los fundamentos científicos de la
atención plena. Afortunadamente, en los últimos años, hemos obtenido más datos
científicos para revelar los mecanismos biológicos que explican los numerosos beneficios
percibidos del mindfulness.
¿Cómo altera el mindfulness la función cerebral?
Mindfulness es la práctica de estar centrado en el momento
presente. Las prácticas de mindfulness se centran en la aceptación sin
prejuicios de los pensamientos, sentimientos y sensaciones corporales que
surgen de un momento a otro. Las personas suelen practicar mindfulness a través
de la meditación y el yoga, aunque en los últimos años han surgido nuevas
técnicas a medida que se han ido conociendo los beneficios del mindfulness.
Nuestra aceptación del mindfulness como una herramienta para
mejorar nuestra salud física y mental ha superado la evidencia científica que
tenemos para explicar cómo funciona. Sin embargo, eso está cambiando a medida
que se publican nuevos estudios cada año.
Cada vez hay más pruebas que apoyan la teoría de que la
práctica de la atención plena puede alterar de forma medible la estructura y la
función del cerebro. Se cree que estos cambios son responsables del impacto
positivo que el mindfulness parece tener en la regulación de las emociones, la
respuesta al estrés, la memoria, el aprendizaje, la toma de perspectiva y más.
Algunas investigaciones han sugerido que la atención plena
puede alterar el mecanismo innato de lucha o huida del cerebro que
originalmente evolucionó para mantenernos a salvo del tipo de amenaza que el
hombre primitivo experimentaba a menudo, como los depredadores. Nuestro estilo
de vida moderno a menudo puede activar involuntariamente este mecanismo, lo que
conduce a un aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la
frecuencia respiratoria. El estrés agudo, como la presión laboral, las discusiones
con la pareja, las multitudes y los atascos de tráfico, pueden desencadenar el
sistema de lucha o huida. Con el tiempo, la activación frecuente de este
sistema puede provocar resultados negativos para la salud, como ansiedad, falta
de sueño, problemas cardiovasculares, problemas gastrointestinales, supresión
del sistema inmunológico y más.
La atención plena puede reconfigurar nuestros cerebros para
que nuestras reacciones al estrés agudo sean menos propensas a desencadenar el
sistema de lucha o huida. La amígdala es una parte primitiva del cerebro humano
responsable de regular el miedo y las emociones y de gestionar las respuestas a
los factores estresantes. Los datos recientes de resonancia magnética han
demostrado que la práctica de la atención plena puede reducir la materia gris
en la amígdala del cerebro, presumiblemente amortiguando la respuesta al
estrés.
Además, los estudios han demostrado que la materia gris en
la corteza prefrontal, el área del cerebro responsable del pensamiento
cognitivo de orden superior, como la resolución de problemas, la planificación
y el control de las emociones, puede aumentar después de la práctica de la
atención plena.
Por último, también se ha demostrado que el centro de
memoria y aprendizaje del cerebro, el hipocampo, aumenta de volumen después de
la práctica de la atención plena.
¿Cuáles son los beneficios del mindfulness y su respaldo científico?
Ha habido numerosos estudios científicos que han analizado
específicamente los beneficios individuales de la atención plena. Por ejemplo,
muchos estudios han informado de una mejora de la calidad del sueño después de
la práctica de la atención plena. En particular, un estudio reciente publicado
en la revista JAMA Internal Medicine encontró que aquellos que completaron un
programa de conciencia de atención plena experimentaron menos insomnio, fatiga
y depresión después de seis semanas que aquellos que recibieron educación sobre
el sueño.
También hay cada vez más pruebas de que el mindfulness puede
mejorar afecciones psicológicas como la ansiedad y la depresión. Un estudio
encontró que la práctica de la atención plena estaba relacionada con niveles
más bajos de ansiedad y depresión. Además, el estudio sugirió que la atención
plena era eficaz para reducir la ansiedad y la depresión indirectamente al
reducir la supresión del pensamiento, la reevaluación, la preocupación y la
rumiación. Como resultado de estudios como este, muchos sistemas de salud han
comenzado a recomendar el mindfulness. En el Reino Unido, se estima que hasta
el 30% de los médicos de cabecera remiten a los pacientes a la formación en
mindfulness.
El mindfulness también se ha estudiado en términos de su
impacto en el rendimiento deportivo. Un estudio reciente ha demostrado un
vínculo entre la atención plena y la reducción del estrés, la mejora del estado
psicológico y el aumento del rendimiento deportivo en los atletas.
Por último, cada vez hay más pruebas que respaldan el
beneficio del mindfulness en la salud del corazón. Un estudio que se presentó
en las Sesiones Científicas de la Asociación Americana del Corazón 2022 informó
que después de participar en un programa de comportamiento de atención plena de
ocho semanas, los adultos que tenían la presión arterial elevada al comienzo
del programa tuvieron una presión arterial significativamente más baja y un
menor tiempo de sedentarismo en su seguimiento de seis meses.
