La conexión entre el intestino y el cerebro
La conexión intestino-cerebro es compleja y bidireccional.
Las señales pasan en ambos sentidos entre el sistema digestivo y el sistema
nervioso central, y la salud o la enfermedad de uno pueden afectar al otro. Los
actores clave en este sentido incluyen el sistema nervioso entérico, el nervio
vago y el microbioma intestinal.
Visión general
¿Qué es la conexión intestino-cerebro?
Su cerebro le habla a su intestino y su intestino le
responde. Si alguna vez ha tenido una "corazonada", ha experimentado
esta comunicación. Así es como la idea de un evento emocionante puede hacerle
sentir "mariposas en el estómago", mientras que la idea de algo
terrible puede ser "desgarradora". Y es cómo la sensación en su
intestino puede influir en su toma de decisiones, como en "seguir su
instinto".
El cerebro se comunica con todo el cuerpo a través de los
nervios (el sistema nervioso). Pero su cerebro y su intestino son como mejores
amigos. Hablan de todo tipo de cosas, desde cuestiones prácticas y físicas
hasta emocionales. Pasa más información entre el cerebro y el intestino que
cualquier otro sistema del cuerpo. De hecho, hay más células nerviosas en el
intestino que en cualquier otro lugar del cuerpo fuera del cerebro.
Función
¿Cuál es el propósito de la conexión intestino-cerebro?
Nuestro cerebro y nuestro sistema digestivo han evolucionado
juntos para ayudarnos a sobrevivir. Lo que comemos es crucial para nuestra
salud en general, y también ha variado mucho a lo largo de la historia,
dependiendo de lo que estaba disponible. Nuestros cerebros y intestinos
necesitaban permanecer en estrecho contacto para asegurarse de que obtuviéramos
los nutrientes que necesitábamos. Y si comíamos algo equivocado, o
necesitábamos poner un freno a la digestión, teníamos que tener un buen sistema
de alarma.
Este sistema de alarma incluye la parte emocional de su
cerebro. Después de una lesión física, su cerebro emocional se activa para
ayudarle a recordar que debe evitar esa lesión en el futuro. Las emociones
pueden hacer que las sensaciones físicas en el intestino parezcan más intensas.
Las sensaciones físicas intensas también pueden aumentar sus niveles de estrés
y su respuesta emocional. Este bucle de retroalimentación es especialmente
fuerte entre el cerebro y el intestino.
¿A qué tipos de funciones corporales afecta la conexión
intestino-cerebro?
Los estudios sugieren que la diafonía entre el intestino y
el cerebro puede influir en su:
- Hambre
y saciedad.
- Preferencias
alimentarias y antojos.
- Sensibilidades
e intolerancias alimentarias.
- Motilidad
intestinal (movimientos musculares).
- Digestión.
- Metabolismo.
- Estado
de ánimo.
- Comportamiento.
- Niveles
de estrés.
- Sensibilidad
al dolor.
- Función
cognitiva.
- Inmunidad.
Anatomía
¿Qué sistemas corporales están involucrados en la
conexión intestino-cerebro?
Lo que los proveedores de atención médica denominan el eje
intestino-cerebro es la red de nervios que conectan el cerebro y el intestino y
envían señales de un lado a otro. Pero el sistema nervioso también trabaja en
estrecha colaboración con el sistema endocrino, que produce hormonas que
comunican cosas como el hambre, la saciedad y el estrés. Y trabaja en estrecha
colaboración con su sistema inmunológico para responder adecuadamente a
lesiones o enfermedades en su intestino.
Dentro de esta red, algunos de los actores clave en la
conexión intestino-cerebro incluyen:
Sistema Nervioso Entérico
El sistema nervioso entérico es la red neuronal que opera
dentro del tracto gastrointestinal (GI) y controla sus funciones digestivas.
Con más de 500 millones de neuronas, es la red neuronal más compleja fuera del
cerebro. También es único en el sentido de que puede funcionar de forma algo
independiente del cerebro y el sistema nervioso central. Esto ha llevado a
algunos científicos a referirse a él como un "segundo cerebro".
El sistema nervioso entérico es una división especial del
sistema nervioso autónomo, que gobierna las funciones automáticas de los
órganos internos. Funciona como parte de su sistema nervioso autónomo en
general, pero también por sí solo. Puede recopilar información sobre las
condiciones dentro de su tracto gastrointestinal, procesar esa información
localmente y generar una respuesta sin enviarla de regreso a su cerebro.
Nervio vago
El nervio vago es el enlace principal entre el sistema
nervioso entérico y el cerebro. Es uno de los 12 nervios craneales, que
comienzan en el cráneo y bajan por el cuerpo, ramificándose a lo largo del
camino. El nervio vago transmite información sensorial sobre las condiciones
dentro del intestino desde el sistema nervioso entérico hasta el cerebro. En
respuesta, transmite señales motoras desde el cerebro hasta el intestino.
El nervio vago media varios reflejos que operan dentro de su
intestino en respuesta a condiciones cambiantes, como cambios químicos o la
presencia de alimentos. Estos se llaman reflejos vagales. Los reflejos vagales
intrínsecos operan dentro del sistema nervioso entérico sin involucrar al
cerebro. Los reflejos extrínsecos operan a través de la comunicación entre el
sistema nervioso entérico y el sistema nervioso central.
Microbioma intestinal
Lo crea o no, las bacterias que viven en su intestino
también están involucradas en su conexión intestino-cerebro. Los microbios
intestinales producen o ayudan a producir muchos de los neurotransmisores
químicos que transmiten mensajes entre el intestino y el cerebro. También
producen otras sustancias químicas que pueden afectar al cerebro a través del
torrente sanguíneo. El cerebro y el intestino, a su vez, pueden afectar al
microbioma intestinal alterando su entorno.
Estudios recientes han demostrado que el microbioma
intestinal puede estar implicado en diversos trastornos neurológicos, de salud
mental y gastrointestinales funcionales. Los trastornos funcionales son
aquellos que causan síntomas persistentes pero no tienen una causa física
obvia. Existe una superposición significativa entre las personas que tienen
trastornos gastrointestinales funcionales, como el SII (síndrome del intestino
irritable), y las que tienen trastornos de salud mental, como la ansiedad.
Afecciones y trastornos
¿Qué tipos de afecciones médicas o síntomas podrían
afectar al eje intestino-cerebro?
Los trastornos relacionados con el eje intestino-cerebro
pueden incluir:
- Síndrome
del intestino irritable y estreñimiento funcional o diarrea.
- Ansiedad
y trastornos depresivos.
- Dolor
torácico no cardíaco.
- Cólicos
del lactante.
- Dispepsia
funcional.
- Disfagia
funcional.
- Gastroparesia.
- Anismus.
- Estrés
crónico.
- Fatiga
crónica.
- Dolor
crónico.
- Hipersensibilidad
visceral.
- Obesidad.
- Trastornos
del neurodesarrollo, como el autismo.
- Trastornos
neurodegenerativos, como la enfermedad de Parkinson.
- Trastornos
de dolor relacionados con los nervios, como la esclerosis múltiple.
Cuidado
¿Cómo tratan los proveedores de atención médica los
trastornos del intestino y el cerebro?
Los proveedores de atención médica están experimentando con
el tratamiento de algunos de estos trastornos mediante el tratamiento de su
microbioma intestinal. Los experimentos con animales han sugerido que una
diversidad más saludable de microbiota en el intestino puede ayudar a aliviar
los síntomas de estrés gastrointestinal, neurológico, inflamatorio y emocional.
Los resultados en humanos siguen siendo mixtos, pero intrigantes. Pueden tratar
el microbioma intestinal de varias maneras, entre ellas:
- Probióticos.
- Antibióticos.
- Trasplante
de microbiota fecal.
Las personas con ciertos trastornos gastrointestinales
funcionales pueden beneficiarse de la terapia mente-cuerpo con un especialista
en medicina conductual. Varios tipos diferentes de terapias pueden ser
beneficiosas para aliviar los síntomas gastrointestinales persistentes, o al
menos para aprender a lidiar con ellos. También pueden ayudar a mejorar su
estado de ánimo general y los niveles de estrés, lo que puede ayudar a su
intestino indirectamente. Algunas de estas terapias incluyen:
- Terapia
de relajación. Este enfoque utiliza diferentes técnicas para
ayudarle a relajarse y reducir sus reacciones automáticas al estrés. Las
técnicas incluyen relajación muscular progresiva, visualización y música
relajante. Las investigaciones sugieren que estas terapias son más
efectivas cuando se combinan con la terapia cognitivo-conductual (TCC).
- Terapia
cognitivo-conductual (TCC). El objetivo de este enfoque es ayudar
a las personas con trastornos gastrointestinales a cambiar sus
pensamientos, comportamientos y respuestas emocionales en relación con el
dolor físico, así como con el estrés mental/emocional y la ansiedad.
- Entrenamiento
de relajación dirigido al intestino. Se trata de una combinación
de relajación profunda con sugerencias positivas centradas en la función
gastrointestinal. Un ejemplo sería colocar las manos en el abdomen
mientras se le pide que sienta calor e imagine que tiene control sobre su
función gastrointestinal. Este enfoque puede ser útil para las personas
cuyos síntomas ocurren incluso sin estrés obvio.
- Biorretroalimentación. Este
entrenamiento terapéutico le enseña a la persona cómo controlar las
respuestas automáticas del cuerpo. Un ejemplo sería aprender a controlar
la frecuencia cardíaca o la temperatura con la ayuda de un dispositivo
electrónico que proporciona información sobre estas funciones. Las
investigaciones han demostrado que la biorretroalimentación, en
combinación con otras técnicas de manejo del estrés y los síntomas, ha
producido efectos positivos para la salud en personas con trastornos
gastrointestinales funcionales.
¿Qué puede hacer en casa para nutrir su eje
intestino-cerebro?
La mejor manera de cuidar su salud intestinal en el día a
día, y tal vez la salud de su cerebro, es mantener una dieta saludable y
equilibrada. También puede cuidar la salud de su cerebro, y tal vez, a través
de ella, su salud intestinal, haciendo lo que pueda para controlar su estrés.
Aquí hay algunas formas de manejar el estrés durante momentos intensos y formas
de aliviar el estrés en su vida cotidiana.
¿Qué tipo de dieta es buena para su eje
intestino-cerebro?
Una buena regla general para mejorar su salud intestinal de
forma natural es comer una buena variedad de alimentos integrales, haciendo
hincapié en las plantas. Una mayor diversidad en la dieta conduce a un
microbioma intestinal más diverso, lo que es bueno para la salud intestinal en
general. Los alimentos integrales y las plantas también contienen más
nutrientes por caloría que los alimentos procesados, lo que deja menos espacio
para aditivos dañinos, edulcorantes y grasas saturadas. En su lugar, ofrecen:
- Fibra
soluble e insoluble. La mayoría de las plantas tienen ambos tipos
de fibra, que ayudan a mantener los intestinos regulares y alimentan la
microbiota útil en su interior. Estos microbios, a su vez, nutren el
revestimiento intestinal.
- Prebióticos
y probióticos. Los probióticos son las bacterias vivas de los
alimentos fermentados, como el yogur y el chucrut. Los prebióticos son las
fibras y almidones complejos que a estas bacterias les gusta comer.
- Antioxidantes. Los
antioxidantes, que se encuentran naturalmente en una variedad de frutas y
verduras, ayudan a combatir los radicales libres en el cuerpo y previenen
la inflamación. Diferentes alimentos tienen diferentes tipos.
- Alimentos
antiinflamatorios. Una dieta rica en plantas sin procesar es
naturalmente antiinflamatoria porque reduce el azúcar, los aditivos y el
colesterol. Esto ayuda a mantener contentos a los microbios intestinales.
